스케일과 속도로 앞서가는 것만이 능사는 아니라는 얘기가 나왔다. 최태원 SK그룹 회장이 지난 11일 울산전시컨벤션센터에서 열린 ‘2026 울산포럼’에서 AI 산업의 다음 과제로 던진 화두는 ‘수익성’이었다. 막대한 자본과 에너지가 AI에 쏟아지는 지금, 실제로 돈을 버는 구조를 만들어야 한다는 것이다.
최 회장은 AI 시대 인재의 조건부터 짚었다. 그는 젊은 세대가 갖춰야 할 경쟁력으로 생각 근육·공감 근육·적응 근육·바디 스킬 등 ‘4가지 근육’을 제시하며 “결국 AI 툴을 가지고 사람을 이해하는 것이 앞으로 가야 하는 교육 방향”이라고 말했다. 이어 “대학과 기업도 스펙 좋은 사람을 뽑는 것에서 탈피해 어떻게 사람을 이해하고 접근하느냐가 앞으로 가야 하는 방향”이라고 덧붙였다.
정작 그가 이날 가장 힘줘 말한 대목은 수익성이었다. 최 회장은 “전 인류가 AI에 이만큼의 에너지를 넣었으면 어떻게든 더 좋은 비즈니스 모델을 만들어 사업화가 돼 돌아가야 한다”며 “돈을 벌어 스스로 투자할 수 있는 구조까지 와야 한다”고 말했다. 그동안 속도(Speed)·규모(Scale)·안전(Safety), 이른바 ‘3S’를 AI 경쟁의 핵심 조건으로 꼽아온 그가 한발 더 나아가 사업화를 화두로 던진 셈이다.
우려도 감추지 않았다. “AI에 리소스(자원)를 다 넣었는데 리턴(투자 대비 수익)이 별것 없다고 하면 AI 흥행이 버블처럼 꺼진다는 걱정이 나온다”며 “어떤 종류의 비즈니스 모델을 만들 것인지, 또 지속가능성을 어떻게 확보해 자체적으로 구조화할지를 함께 고민해야 하는 상황”이라고 말했다. 외부 자금에만 기대 몸집을 불리는 단계를 넘어 스스로 수익을 내고 재투자하는 선순환 구조가 필요하다는 지적이다.
제조업과 AI를 결합한 ‘제조 AI’의 성패에 대해서는 데이터 규모를 핵심으로 꼽았다. “제조 AI는 데이터의 스케일을 키우면 키울수록 성공 확률이 훨씬 높아진다”는 것인데, 기업 한 곳이나 특정 지역이 모을 수 있는 데이터만으로는 한계가 있는 만큼 국가 차원의 제조 데이터 기반이 필요하다는 취지다.
이날 포럼에서는 SK그룹이 울산에 구축 중인 AI 데이터센터 사업의 진척 상황도 공개됐다. 최 회장은 “꽤 많은 진척을 이뤄 거의 900메가와트(MW)까지 온 상황”이라고 전했다.